BCAA представляет собой аминокислоту с алифатическими боковыми цепями с ответвлением (атом углерода, связанный более чем с двумя другими атомами углерода). Среди протеиногенных аминокислот выделяют три ВСАА: лейцин, изолейцин и валин.

Аминокислоты с разветвленной цепью/BCAA известны как антистрессовые аминокислоты. Тридцать процентов рациона должны составлять белки, когда организм находится в состоянии сильного стресса, потому что стресс заставляет белок расщепляться быстрее. BCAA оказывают регулирующее влияние на общий белковый обмен и требуются в больших количествах во время стресса, чем другие аминокислоты (и, вероятно, пропорционально больше лейцина, чем валина или изолейцина). другие аминокислоты и стимулируют синтез белка. Поэтому эти BCAA полезны в условиях стресса, вызванного травмой, операцией, печеночной недостаточностью, инфекцией, лихорадкой, голоданием, тренировкой мышц и поднятием тяжестей. BCAA уникальны тем, что скелетные мышцы могут использовать их непосредственно в качестве источника энергии.